為了降低清潔電力的成本，世界各地的電力公司都在擴大他們的太陽能發電廠。

       這一點在埃及南部表現得最為明顯，那里將是世界上最大的太陽能發電廠，500多萬光伏板目前正在建造成形。明年建成后，位于阿斯旺附近、耗資40億美元的Benban太陽能發電廠的占地面積將比紐約中央公園大10倍，發電量可達1.8億瓦。

       這大約是兩家核電站的總產出，幾乎是目前墨西哥科阿韋拉州(Coahuila)規模龐大的維拉努瓦核電站(Villanueva)計劃產能的兩倍。科阿韋拉州目前是美洲最大的核電站。(美國最大的太陽能發電廠是洛杉磯附近580兆瓦的太陽之星設施。)

       579兆瓦的“太陽之星”項目是加利福尼亞州克恩縣和洛杉磯縣的兩個太陽能裝置項目。

       但是Benban可能不會長久地保持這個頭銜。

       中國計劃在西北省份寧夏建設一個20億瓦的太陽能發電廠，印度西部的古吉拉特邦最近批準了一個50億瓦的發電廠。日本甚至在研究在太空建立一個大規模的太陽能發電廠。

       越大越便宜

       位于蘇格蘭愛丁堡的能源咨詢公司Wood Mackenzie的太陽能分析師本杰明阿蒂亞(Benjamin Attia)表示：“大型項目可以節省大量成本。物流、運輸、建筑和安裝都得益于規模經濟。我們將開始看到更多10到20億瓦的太陽能發電公園，在未來甚至可能達百億瓦。”

       太陽能電池板價格暴跌是成本節約原因的一部分。美國國家可再生能源實驗室(U.S. National Renewable Energy Laboratory) 2017年的一份報告發現，從2010年到2017年，光伏系統的成本下降了5倍。即便是特朗普政府今年早些時候對中國太陽能電池板征收的懲罰性關稅，也不太可能減緩大規模太陽能發電的蔓延。在美國，大規模太陽能發電的成本已經比煤炭低，而且比煤炭清潔得多。

       “政府已經清醒了，”Attia說。“他們只是想用最便宜、最快的方式增加新的電力供應。對于核能，采購可能需要10年時間，對天然氣來說，最多得要4年，如果你要說太陽能，那進展可順利了，你可以在18個月內完成一個相當大的項目。

       對發展中國家來說，太陽能現在是一個特別有吸引力的選擇。以前太陽能電池板還很貴的時候，只有富裕的國家才能負擔得起補貼和稅收減免，從而使太陽能發電廠在財政上辦的下去。但現在，世界上許多陽光充足的地區，在沒有財政援助的情況下(美國和其他發達國家的部分地區也是如此)，太陽能發電與其他能源相比依然具有競爭力。

       包括Benban在內的一些最大的新太陽能發電站被建立起來，這樣太陽能板就不是由一家公用事業公司擁有和運營，而是由幾十家公司共享。Attia說，這種安排有助于減少與許可證和法規相關的繁文縟節，甚至允許小型太陽能初創企業也能從規模經濟中獲益。

       基礎設施的關鍵作用

       但即使太陽能電池板的成本繼續下降，未來太陽能發電廠的規模仍有上限。太陽能發電廠只有在其產生的電力能夠到達需要它的地方才能有用，而通常需要電力的家庭和工廠都在數百英里外。此外新建的大型風力和太陽能發電廠產生的間歇性電力，也將使得輸電網絡難以承受。

       西雅圖華盛頓大學(University of Washington)電氣工程教授丹尼爾科申恩(Daniel Kirschen)表示：“通常這些地點都非常偏遠，新的太陽能或風力發電廠周圍的電網將不會非常強大，所以你需要加固電網，而這一點可能會非常昂貴。”

       特別是中國，一直在努力解決基礎設施問題，過去新建的太陽能發電廠發的電最多只能利用到70%。一種潛在解決方案是建立所謂的超級電網，可以將電力輸送到很遠的地方，確保電力不會浪費。

       一個連接中國、韓國、俄羅斯和日本的電網正在被提議出來，另外一個計劃中的歐洲超級電網可能在2020年代末就可以跨越歐洲大陸建成。

       日不落的地方

       當然，并不是每個國家都能參加太陽能革命。例如，擁擠、多云的日本既沒有開放的空間，也沒有大型太陽能發電廠所需的可靠日照時間。因此，它希望在一個永遠有光照，空間也不成問題的地方建造一個太陽能發電站：外太空。

日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)正致力研究將一個10億瓦的軌道太陽能發電廠送入軌道，該發電廠可以24小時發電。從本世紀30年代開始，太陽能空間站將以微波的形式向一個覆蓋著數十億個天線的人造島嶼發射能量。盡管太空發電站的實用性和安全性問題仍然存在，該機構已經演示了一種能將能量輸送到幾百碼遠的系統。

       撇開太空太陽能發電站不說，在地球上，大型太陽能發電廠的最大競爭對手可能就是安裝在房屋頂部和后院的小型太陽能電池板。

       大型太陽能發電廠占全球太陽能電池板安裝總量的絕大部分是沒錯，但在美國和德國等發達國家，家用太陽能的比例也大致相當。房主可以將電力賣回給電網，甚至可以使用最初為電動汽車開發的電池在家把電力儲存起來。太陽能微電網在缺乏良好電力連接的農村或容易發生極端天氣事件的發展中國家中也越來越流行。

       無論人類如何利用太陽能，好消息是太陽能有很多。在兩小時內到達地球表面的太陽能比我們每年消耗的所有形式的能源都要多。僅僅覆蓋撒哈拉沙漠2%面積的太陽能發電廠就能滿足全球所有的能源需求——如果我們可以建立一個行星超級電網來利用它的話。