北京時間10月11日消息，新科學家報道，近日在埃及沙漠發現的一顆燒焦的黑卵石或可能是2800萬年前在地球附近散落的彗星的一部分。如果情況屬實，那么這塊石頭將提供首次一瞥太陽系邊緣形成的巖石的機會。

罕見燒焦“黑鉆石”

　　這塊30克重的石頭是由埃及地質學家阿萊·巴拉卡特（Aly Barakat）于1996年12月在靠近利比亞邊境的撒哈拉沙漠發現的。這片6000平方千米的區域因撒滿淺綠色的玻璃碎片而聞名，后者被認為是幾百萬年前隕石撞擊后形成的。古代埃及人常用利比亞沙漠玻璃制造圣甲蟲形寶石，作為埃及法老圖坦卡蒙的葬禮珠寶。

　　巴拉卡特認為這塊暗色的石頭可能是某種名為黑金剛石的黑鉆石，因此他將樣本交給南非威特沃特斯蘭德大學的馬爾科·安德雷奧利(Marco Andreoli)。多年的分析表明這塊巖石可能非常罕見：是第一塊大規模的彗星碎片。直到現在，科學家只在地球大氣層發現了彗星顆粒，以及南極洲的冰里發現富含碳的塵埃。美國宇航局星團宇宙飛船在2006年也帶回了少數來自威爾特二號彗星的塵埃顆粒。

　　“我們終于能夠首次研究來自太陽系最外層的材料，”安德雷奧利小組成員、約翰尼斯堡大學的詹·克萊默(Jan Kramers)這樣說道。“這讓人非常興奮。”

　　太空鉆石

　　克萊默和他的同事對一克重的卵石樣本進行了一系列測試以確定它的組成成分。他們發現這塊巖石具有非常高的氧碳比——一種類似在威爾特二號彗星樣本和南極洲塵埃碎片里發現的神秘混合比例。他們還發現黑色巖石包含鉆石塊，后者可能形成于碳在撞擊的高壓下壓縮而成的。

　　“人們認為彗星是由冰組成的骯臟雪球，它會在太陽光下蒸發，”克萊默說道。“但彗星里最耐高溫的部分是碳，如果你壓縮它，加熱它或者撞擊它，你就會得到某種玻璃碳，這看起來非常一致。”

　　隨后研究小組加熱了巖石碎片至1800攝氏度的高溫以釋放內部圍困的氣體。他們檢測到稀有氣體氖、氪、氙和氬。氬同位素比率證實巖石并不是最初來自地球。其它同位素比率和已知隕石里發現的完全不相同，這些隕石全部來自小行星、形成于木星軌道內部的多巖石天體。

　　研究小組認為彗星撞擊大氣層并在沙漠上方爆炸，類似于1908年西伯利亞通古斯卡河發生的事件。這場爆炸加熱并壓縮了沙子從而創造了利比亞沙漠玻璃。這種黑色的石頭是彗星固體核心的一部分，后者吸收了大氣層的稀有氣體并在撞擊過程中將碳壓縮成鉆石。

　　“一方面，利比亞沙漠玻璃本質上來說是熔化的地球表面材料，而另一方面，科學家在同一片區域獲得的黑卵石本質上來說是彗星核心的撞擊碎片，將這兩者相結合，你不難得出結論。”克萊默說道。

　　“毫無疑問，這是個奇怪的物體，與我們目前為止采樣的任何隕石都有所不同，”瑞士伯爾尼大學的英戈·萊亞（Ingo Leya）這樣說道，他并沒有參與這項分析。但萊亞同意稱這塊巖石很可能來自太空，但他并不確信這是彗星的樣本。“問題在于，我們掌握的彗星材料非常少，因此無法作為標準進行對比。因此很難確定性的總結或者排除這塊隕石來自彗星。”

　　歐洲航天局羅塞塔號宇宙飛船將于2014年與67P/楚留莫夫-格拉希門克彗星(67P/Churyumov–Gerasimenko)相會。隨后它將部署一個小型著陸器近距離檢測彗星的核心，或可能能夠解開這個問題。同時，克萊默希望發現更多埃及巖石樣本進行研究。

　　“這是撒哈拉沙漠里非常難以夠及的一片區域，但附近一定存在更多的材料，”克萊默說道。“想要去到那里并尋找更多巖石，你得花費大量資金，但相比在外太空邂逅彗星的成本還是小巫見大巫。”