中國煤炭資源和需求的逆向分布，使得中國煤炭供應形勢呈明顯的“北煤南運”態勢，這決定了運輸是制約煤炭供應的最大瓶頸。而近兩年來，南方沿海進口煤量的增加對緩解國內遠距離輸煤負擔起到了一定作用。今年以來，隨著國際市場恢復，我國北方港口煤炭出口量也有所回暖，煤炭進出口市場將形成“北出南進”的格局。
　　
　　今年上半年，我國煤炭出口規模較去年同期下降13.1%，但單月出口呈現回升趨勢。與此同時，我國今年煤炭進口量一直穩定在每月1000萬噸以上，強勁的煤炭需求使得周邊產煤國加大了對中國市場的開拓，甚至遠在南非的一些產煤國也開始覬覦我國市場。
　　
　　記者從哥倫比亞的一家煤炭企業了解到，其傳統的出口目標市場歐洲，目前仍受到主權債務危機影響，經濟恢復遠不如亞洲市場強勁，而中國的需求恢復尤其明顯，因此，雖然運輸距離偏遠，但該企業仍在積極嘗試與中國煤炭貿易商接觸，希望拓展市場機會。
　　
　　中國煤炭進口從2009年開始放量，并開始成為凈進口國。超過1億噸的煤炭凈進口對于9億噸左右的國際煤炭海運貿易量是一個相當大的數字，中國的煤炭市場成為國際煤炭市場重要的組成部分，無論在數量上還是價格的決定上都舉足輕重，甚至影響到鋼材、海運等相關市場。
　　
　　相對于國內超過30億噸的需求，1億噸的凈進口雖然無法對龐大的市場構成實質性的影響，但也能起到一定的調節作用，主要表現在兩個方面，一是對運輸壓力的緩解，二是有助于平衡煤種結構。
　　
　　南方進口煤炭可以直接通過海運到廣州港等南方港口，節省了南下的鐵路運力，以及部分到秦皇島等中轉港口的運力；而通過進口大量的主焦煤，也填補了我國主焦煤資源的空缺。從海關公布的數據來看，今年1-4月我國累計進口煉焦煤1484萬噸，同比增長1.4倍。
　　
　　近期國際市場煤炭價格的變化雖然減緩了中國進口的速度，但保持凈進口態勢是毫無疑問的。原因有二：一是進口有其必要性；二是在多種因素的制約下，中國出口煤的規模將繼續受到抑制。國內市場價格高于國際市場是近年來煤炭出口大幅持續減少的主要原因，而中國政府對出口煤炭征收10%的出口關稅在客觀上也增加了出口成本。此外，中國雖然是世界上最大的煤炭生產國，但人均資源擁有量卻很有限，煤炭出口的總體規模仍將繼續受到抑制。
　　
　　正如山西煤炭進出口集團董事高成春所說，對南方沿海地區用戶和稀缺煤種用戶而言，進口在未來可預見的較長時期內是很好的經濟的選擇，對緩解北煤南運的運輸瓶頸也是十分有益的。在中國北方港口維持一定數量的合理的煤炭出口，在南方沿海煤炭消費集中地區開展穩定規模的進口，將逐步形成“北出南進”的格局。