據外媒報道，美國麻省理工學院（MIT）的研究人員首次在硅芯片上打造了一種基于金剛石的量子傳感器，從而能夠為低成本、可擴展的量子計算、傳感和通信硬件鋪平道路。

（圖片來源：MIT官網）

金剛石中的“氮空位中心”（NV centers）是一種電子缺陷，能夠被光和微波控制。但是，此種缺陷會發出彩色光子，攜帶周圍磁場和電場的量子信息，可以用于生物傳感、目標探測和其他傳感應用。但是，傳統的基于NV的量子傳感器有餐桌那么大，還配備了昂貴的分立元器件，限制其實用性和可擴展性。

不過，MIT的研究人員找到一種方法，利用傳統的半導體制造技術，將所有體積龐大的組件，包括微波發生器、光學濾波器和光探測器等都集成至一個尺寸只有毫米大小的包裝中。值得注意的是，該傳感器能夠在室溫下工作，具有感應磁場方向和強度的能力。

研究人員展示了該傳感器可用于磁力測量，意味著能夠測量由于周圍磁場引起的原子尺度的頻率變化，而周圍磁場可能會包含有關周圍環境的信息。經過進一步完善，該傳感器還可用于其他領域，如繪制大腦中的電脈沖圖、在漆黑的環境中探測物體等。

什么是氮空位中心（NV）

如果金剛石晶格結構中兩個相鄰位置的碳原子消失，其中一個原子被氮原子取代，另一個位置“缺失”，就會造成NV中心，導致結構中缺失了鍵，而此類結構中的電子會對周圍環境中的電、磁和光學特性的微小變化極其敏感。

NV中心本質上是一個原子，有一個原子核，周圍還有電子，還具備光致發光特性，能夠吸收和發射彩色光子。掃過NV中心的微波可讓其改變狀態（正、中性和負），反過來改變電子的自旋，根據自旋，NV中心又會發射不同數量的紅色光子。

而光學檢測磁共振（ODMR）技術能夠測量出NV中心與周圍磁場相互作用后發出的光子數量，此種相互作用產出了有關磁場的可量化信息。為了實現這一切，傳統的傳感器需要各種體積龐大的組件（餐桌那么大），包括一個安裝在其上面的激光器、電源、微波發生器、傳輸光和微波的導體、一個光學濾波器和傳感器以及一個讀出組件。

不過，MIT研究人員研發出一種新型芯片架構，采用標準互補金屬氧化物半導體（CMOS）技術，以某種方式定位微小、廉價的組件，并將它們堆疊起來。

金剛石內的NV中心是該芯片的“傳感區”，小型的綠色激光會激發NV中心，同時放置在NV中心附近的納米線會根據電流產生掃掠微波。基本來說，激光與微波會配合工作，讓NV中心發出不同數量的紅色光子，而差值就是研究人員需要的目標信號。

在NV中心下方是一個光電二極管，能夠消除噪音并測量光子。在金剛石和光電二極管之間是一個金屬光柵，作為一個過濾器，能夠吸收綠色激光光子，同時允許紅色光子到達光電二極管。簡而言之，能夠在芯片上實現ODMR設備，從而測量帶有磁場信息的紅色光子的共振頻率變化。

但是，如何讓一個芯片完成一臺大型機器的工作呢？關鍵在于移動產生微波的導線，使其與NV中心保持最佳距離。即使芯片很小，該距離就足以讓導線電流產生足夠的磁場以操縱電子。此外，微波導線和電路在設計中都被考慮在內，而且被緊密集成至芯片中。研究人員表示，其設計能夠產生足夠的磁場，用于目標探測。

在今年早些時候，研究人員還介紹了第二種傳感器，其設計得到了改進，靈敏度提高了100倍。研究人員表示，接下來，將把其靈敏度提高1000倍，即要擴大芯片的尺寸，以增加NV中心的密度。

如果能夠成功，該傳感器甚至可用于神經成像應用，即將傳感器放在神經元附近，探測神經元放電的強度和方向，從而幫助研究人員繪制神經元之間的連接圖，并觀察哪些神經元會互相觸發。其他應用還包括替代車輛和飛機上的GPS，由于能夠很好地繪制出地球磁場，量子傳感器就能成為極其精確的指南針，即使在沒有GPS的環境中也是如此。