各類行業協會目前在世界經濟中起著越來越重要的作用。法國是最早通過法律形式確認現代商會法律合法性的國家，1858年就頒布了有關商會的法律，將商會置于政府的監督和保護之下，并規定了商會的職能。之后，各個國家陸續確立了行業協會機制。由于我國在改革開放之前長期實行計劃經濟體制，行業協會的發展和國外有很大的不同。
　　
　　國外行業協會制度日臻完善
　　
　　經過百余年的發展，發達國家的行業協會制度日臻完善。一般來說，國外行業協會是一種集生產指導、市場調研、行業管理、中介服務的行業性組織，分為“水平式”和“垂直式”兩種。
　　
　　“水平式”行業協會的典型代表國家是美國，該類行業協會主要由企業自發組織，政府不進行干預也不給予資金扶持，只要存在相同利益的企業就可以建立一個行業協會。“垂直式”行業協會主要存在于日本和德國，該類行業協會由大型企業發起成立，并發揮主導作用，中小企業廣泛參與，政府起到一定的推動作用，與協會是一種合作協調的關系。
　　
　　發達國家的行業協會通常是自發建立，具有廣泛的代表性。政府一般不干預行業協會，在法律允許的范圍內，具有相同利益的企業可以自愿成立行業協會，幾乎每個產品每個企業都有屬于自己的行業協會。同時，企業也可以選擇加入一個或多個組織，從不同的協會獲取不同的利益。例如，日本各行業的“工業會”（其實就是行業協會）都包含本行業內企業的90%以上。可見其行業協會具有廣泛的代表性，能夠反映本行業大多數企業的利益和訴求，同時也反過來促進了行業的健康和可持續發展。
　　
　　國外行業協會的職能比較完善，對內為企業提供生產指導、市場調研、行業管理、中介服務、貿易摩擦預警，對外則發揮著聯系企業與政府以及國內外市場之間橋梁的作用。
　　
　　國外行業協會還具有政策建議的職能，發達國家行業協會注重對本行業和國外相關行業發展狀況的研究，定期發布研究權威報告，給政府提供支持行業發展的意見和建議；組成行業利益集團對國會進行游說，直接影響政策制定。在對外貿易方面，代表本行業企業收集、提供有關國內產業損害的翔實證據，向政府提請采取臨時限制措施。例如，日本“經濟團體聯合會”通過與政府溝通，征集會員企業意見，發揮整體交涉力量，影響政府宏觀經濟政策。在美國幾乎每一個行業都有自己的利益集團，通過游說影響政策的制定。
　　
　　我國行業協會要從四方面完善自身建設
　　
　　加入世界貿易組織后，我國的行業協會獲得了長足的發展，為中國的社會主義市場經濟發揮了作用。但存在的問題不容忽視，要從國外行業協會的發展中獲得啟示，從四方面盡快完善自身建設。
　　
　　一是行業協會要擴大其覆蓋范圍，積極引導企業加入行業協會，加大行業協會的代表性。
　　
　　二是要增強服務職能，為企業提供信息、咨詢和培訓等服務。發揮生產指導、市場調研、行業管理、中介服務、貿易摩擦預警的職能。
　　
　　比如，針對部分出口企業低價競爭的事實，行業協會要定期進行市場調查，特別是注重對主要貿易伙伴國的市場調研。通過公布信息、提供咨詢服務，及時引導企業調整出口數量與價格，并建立重要產品的進口數量、價格監測系統，研究行業發展趨勢，協助企業制定出口規劃，防止企業短期行為，盡可能消除隱患，爭取產業保護工作的主動權。
　　
　　三是建立產業相關指標數據庫，規范行業準入。數據庫包括以下三方面內容。首先，由于國內大型壟斷型國企的產品市場占有率高，要建立對應的產品產業數據庫。其次，在當前貿易摩擦頻繁發生的背景下，行業協會是預警信息系統運行的組織方，要有貿易摩擦方面豐富的數據信息，以便及時分析和提供產品、產業預警信息，并且為企業進入貿易摩擦應訴或起訴階段時提供法律幫助。再次，行業協會更加熟悉地區和行業的生產環境和市場條件，可以有重點、按需要建立適合企業的數據信息資料庫，并定期發布行業或產品預警報告。
　　
　　需要指出的是，行業協會應當參照美國、歐盟和日本行業協會的經驗，采取企業入會制，交納適量會費，免費得到行業數據庫和預警報告的使用，或至少是電子版本的使用。這比當前行業協會的各種研究報告售價動輒幾千元的做法更符合行業協會的職責和作用。
　　
　　四是行業協會要在行業自律中發揮作用。行業的自律不夠體現在企業的定價和信用方面。在價格方面，企業為了獲得出口利潤，單方面打壓價格，不但導致國外的反傾銷投訴，而且降低了整個行業的利潤。在信用方面，有些企業在貿易中的信用不好。過去，行業協會對企業的信息掌握得比較好，一旦發生問題，即列入“黑名單”，禁止其進出口。現在行業協會不直接控制企業的進出口，在針對具體問題整頓行業風氣時力度明顯不夠。
　　
　　應盡快出臺行業協會法
　　
　　國外行業協會既是自發成立的，也是在有效的法律規范下運作的。各國關于行業協會的法律法規發揮著重要作用。我國有關行業協會的規章不能長期停留在原國家經貿委發布的相關文件的規定上，應盡快出臺行業協會法，對行業協會的發起、成立、運作進行規范。
　　行業協會代表的是行業內企業的利益，政府要減少對行業協會的干預，讓行業自己推薦選舉合適的人選擔任行業協會的會長、副會長等領導職務。領導人選最好是經驗豐富的企業總裁和學術水平高的教授學者，這樣既可以從理論層面指導企業，也能從實踐經驗上具體操作，有利于解決爭端，還不受行政干預。
　　
　　隨著經濟的發展和產業結構的優化升級，高新技術行業在經濟發展中的地位越來越重要。涉及高新技術產品的貿易摩擦也日益增多，在這種背景下，我國應該建立和鼓勵以新材料、信息技術、生物醫藥等為代表的高新技術行業協會。發揮其在高新技術貿易摩擦中的預警、協調和應訴作用，促進中國高新技術產業的健康發展。